Fausse manoeuvre
par
Alphonse ALLAIS
Un beau matin, on vit débarquer à Honfleur, arrivant par
le steamer du
Havre, un grand vieux matelot, sec comme un coup de trique, et si basané
que
les petits enfants le prenaient pour un nègre.
L'homme déposa sur le parapet le sac en toile qu'il portait et
tourna ses
regards de tous côtés, en homme qui se reconnaît.
- Ça n'a pas changé, murmurait-il, v'là la lieutenance,
v'là l'hôtel du
Cheval-Blanc, v'là l'ancien débit à Déliquaire,
v'là la mairerie. Tiens, ils
ont rebâti Sainte-Catherine !
Mais c'étaient les gens qu'il ne reconnaissait pas.
Dame ! quand on a quitté le pays depuis trente ans !...
Un vieillard tout blanc passait, décoré, un gros cigare
dans le coin de la
bouche.
Notre matelot le reconnut, celui-là.
- Veille à mon sac, dit-il à un gamin, et il s'avança,
son béret à la main,
honnêtement. Bonjour, cap'taine Forestier, comment que ça
va depuis le temps
?... Comment ! vousne me remettez pas ? Théophile Vincent...
la Belle Ida...
Valparaiso...
- Comment ! c'est toi, mon vieux Théophile ? Eh bien ! il y a
longtemps que
je te croyais décapelé !
- Pas encore, cap'taine, ni paré à ça.
Pendant cette conversation, de vieux lamaneurs, des haleurs hors d'âge,
s'étaient approchés, et à leur tour reconnaissaient
Théophile.
Vite, il eut retrouvé d'anciens amis.
Et ce fut des : "Et Untel ? - Mort. Et Untel ? - Perdu en mer. Et Untel
? -
Jamais eu de nouvelles."
Quant à la propre famille de Théophile, la majeure partie
était décapelée,
comme disait élégamment cap'taine Forestier.
Deux nièces seules restaient, l'une mariée à un
huissier, l'autre à un
cultivateur, tout près de la ville.
Théophile, que trente ans de mers du Sud avaient peu disposé
à la timidité,
ne se laissa pas influencer par les panonceaux de l'officier ministériel.
Son sac sur le dos, il entra dans l'étude.
Un seul petit clerc s'y trouvait, très occupé à
transformer en élégante
baleinière une règle banale.
Théophile considéra l'ouvrage en amateur, donna à
l'enfant quelques
indications sur la construction des chaloupes en général
et des baleinières
en particulier, et demanda :
- Irma est-elle là ?
- Irma, fit le clerc, interloqué.
- Oui, Irma, ma nière.
- Elle déjeune là.
Sans façon, Théophile pénétra. On se mettait à table.
- Bonjour, Irma ; bonjour, monsieur. C'est pas pour dire, ma pauvre
Irma,
mais t'as bougrement changé depuis trente ans ! Quand je t'ai
quittée,
t'avais l'air d'une rose mousseuse, maintenant on dirait une vieille
goyave
!
Le mari d'Irma faisait une drôle de tête. Un sale type le
mari d'Irma, un de
ces petits rouquins mauvais, rageurs, un de ces aimables officiers
ministériels dont le derrière semble réclamer
impérieusement le plomb des
pauvres gens.
Irma non plus n'était pas contente.
Bref, Théophile fut si mal accueilli qu'il rechargea son sac
sur ses épaules
et revint sur le port.
Il déjeuna dans une taverne à matelots, paya des tournées
sans nombre et se
livra lui-même à quelques excès de boisson.
Le soir était presque venu lorsqu'il songea à rendre visite
à Constance, sa
seconde nièce.
Une femme des champs, pensait-il, je vais être accueilli à bras ouverts.
Quand il arriva, tout le monde dévorait la soupe.
- Bon appétit, la compagnie !
Constance se leva, dure et sèche :
- Qué qu'vous voulez, vous, l'homme ?
- Comment ! tu ne me reconnais pas, ma petite Constance ?
- Je n'connais pas d'homme comme vous.
- Ton oncle Théophile !...
- Il est mort.
- Mais non, puisque c'est moi.
- Eh ben ! c'est comme si qu'il était mort ! Avez-vous compris ?
Théophile, en termes colorés et vacarmeux, lui dépeignit
le peu d'estime
qu'il éprouvait pour elle et sa garce de famille.
Et il s'en alla, un peu triste tout de même, dans la nuit de la campagne.
Il acheva sa soirée dans l'orgie, en société de
vieux mathurins, d'anciens
camarades de bord.
Et quand la police, à onze heures, ferma le cabaret, tout le
monde pleurait
des larmes de genièvre sur la déchéance de la
navigation à voiles.
On ne parlait de rien de moins que d'aller déboulonner un grand
vapeur
norvégien en fer qui se balançait dans l'avant-port,
attendant la pleine mer
pour sortir.
En somme, on ne déboulonna rien et chacun alla se coucher.
La première visite de Théophile, le lendemain matin, fut pour un notaire.
Car Théophile était riche.
Il rapportait de là-bas deux cent mille francs acquis d'une façon
un peu
mêlée, mais acquis.
Le bruit de cette opulence arriva vite aux oreilles des deux nièces.
- J'espère bien, mon petit oncle... dit Irma.
- N'allez pas croire, mon cher oncle... proclama Constance.
D'une oreille sceptique, Théophile écoutait ces touchantes déclarations.
A la fin, obsédé par les deux parties, il décida cette combinaison :
Il vivrait six mois chez Constance, à la campagne, et six mois
chez Irma, à
la ville.
Le dimanche, les deux familles se réuniraient dans un dîner
où la cordialité
ne cesserait de régner.
Or, un dimanche soir, de son air le plus indifférent, Théophile
tint ce
propos :
- On ne sait ni qui vit ni qui meurt...
Les oreilles se tendirent.
- ... J'ai fait mon testament...
- Oh ! mon oncle !... protesta la clameur commune.
- Comme ça m'ennuyait de partager ma fortune en deux, je ne l'ai
pas
partagée.
Une mortelle angoisse déteignit sur tous les visages.
- Non... je ne l'ai pas partagée... je la laisserai tout entière
à celle de
mes deux nièces chez laquelle je ne mourrai pas. Ainsi, une
comparaison : je
claque chez Irma, c'est Constance qui a le magot, et vice versa.
Cette combinaison jeta les deux familles dans la plus cruelle perplexité.
Devait-on se réjouir ou s'affliger ?
Finalement, chacun se réjouit, comptant sur sa bonne étoile
et sur les bons
soins dont on entourerait l'oncle aux oeufs d'or.
Comme c'était l'été, Théophile logeait chez Constance, à la campagne.
Même à Capoue, les coqs en pâte se seraient crus
en enfer, comparativement
au bien-être excessif dont on entourait Théophile.
Et Théophile se laissait dorloter, s'amusant beaucoup sous cape.
Ce qui le délectait davantage, c'était de voir pousser son ventre.
Lui qui avait toujours blagué les gros pleins de soupe se sentait
chatouiller de plaisir à l'idée d'avoir un bel abdomen
et d'avance se
promettait une grosse chaîne en or avec des breloques pour mettre
dessus.
Le beau temps cessa vite cette année, et Théophile prit
ses quartiers
d'hiver chez Irma.
Mais la ville, ce n'est pas comme la campagne. Les tentations ! Les femmes !
Théophile était en retard pour les repas. Quelquefois
même il ne rentrait
pas pour dîner.
Un jour, même, il découcha.
Irma s'inquiéta et, conduite par cette admirable délicatesse
dont Dieu
semble avoir pourvu exclusivement les femmes, elle attacha à
sa maison une
bonne, une belle bonne, appétissante et pas bégueule.
L'idée était ingénieuse.
Et pourtant, elle ne réussit pas.
Car, trois mois après, Théophile épousait la belle
bonne appétissante et pas
bégueule.
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